Ein Student in Saint Ann's starb durch Selbstmord. War die Schule schuld?

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Ein Achtklässler wurde aufgefordert, Saint Ann's, eine renommierte Privatschule in Brooklyn, zu verlassen. Drei Monate später beendete er sein Leben. Jetzt verklagen seine Eltern die Schule.

Ellis Larivieres Schlafzimmer im Haus seiner Familie in Red Hook, Brooklyn. Als Ellis‘ Eltern ihm mitteilten, dass Saint Ann’s ihm nicht erlauben würde, für die neunte Klasse zur Schule zurückzukehren, „war das niederschmetternd“, sagte sein Vater.Quelle: Sarah Blesener für die New York Times

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Von John Leland

Ellis Lariviere war Achtklässler an der Saint Ann's, einer Elite-Privatschule in Brooklyn Heights, und hatte viel zu bieten. Die Lehrer lobten ihn als „überaus talentierten“ Künstler an einer Schule, die die Künste hervorhob, und sie beschrieben ihn als eine positive Präsenz in seinen Klassen. Er hatte Freunde in der Schule und einen älteren Bruder, dem es dort gut ging. Ellis kochte gern für seine Familie und stellte sich vor, eines Tages ein Profi zu werden. Außerdem litt er unter Legasthenie und einem Aufmerksamkeitsdefizitsyndrom und es fiel ihm schwer, komplexe Gedanken schriftlich auszudrücken.

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Am 3. Februar 2021 teilte die Schule seiner Mutter per E-Mail mit, dass er „trotz der jüngsten Fortschritte“ nicht in die neunte Klasse zurückkehren könne.

Ellis fragte seine Eltern, ob es die Entscheidung der Schule oder ihre sei. Als sie es ihm sagten, „weinte er einfach viel“, sagte seine Mutter Janine Lariviere. „Er wollte keinen Trost von mir. Er war sehr verletzt. Das ist für mich das Schmerzlichste, weil ich nicht wusste, wie ich ihn beschützen sollte.“

Drei Monate später beendete Ellis im Haus der Familie in Red Hook, Brooklyn, sein Leben. Er war 13.

Im April dieses Jahres reichten seine Eltern Klage gegen die Schule, ihren Leiter und ihre Treuhänder ein, mit der Begründung, dass ihre Praktiken zum Tod ihres Sohnes geführt hätten, und forderten Änderungen in der Schulpolitik. In ihrer Klage zitieren sie die letzte Zeile von Ellis‘ Abschiedsbrief: „Lassen Sie nicht zu, dass die Schule eine Versammlung darüber abhält.“

In der Klage wird das Recht einer renommierten Privatschule, ihre Schülerschaft auszuwählen, gegen ihre Verantwortung gegenüber den von ihr betreuten Schülern gestellt. Wenn ein Schüler nach der Aufnahme eine Lernbehinderung aufweist, schuldet die Schule ihm dann noch die versprochene Aufmerksamkeit und Bildung?

Für Ellis‘ Familie hält der Anzug ihn auch in ihrem Leben präsent und verleiht ihrem Trauerprozess eine Form, während sie nach einem Sinn in seinem Tod und ihrem eigenen Schmerz suchen.

Selbstmord ist eine komplexe Tat mit mehreren Faktoren, die möglicherweise nicht erkennbar sind. Aber von einer Sache ist seine Familie überzeugt: „Hätten sie gesagt, er könnte auf die High School gehen“, sagte sein Großvater, „wäre er heute noch am Leben.“

Saint Ann's, eine weltliche Schule, die 1965 in einem Keller der Episcopal-Kirche gegründet wurde, ist ein stolzer Ausreißer unter den Privatschulen New Yorks. Es gibt den Schülern keine Noten und verspricht Eltern und Schülern: „Wir würdigen die Eigenschaften jedes Kindes – talentierter Musiker, begabter Leser, bemerkenswerter Künstler – und ermutigen alle unsere Schüler zu glauben, dass sie in unzähligen Beschäftigungen hervorragende Leistungen erbringen können.“

Der ikonoklastische Gründungsdirektor der Schule, Stanley Bosworth, der angehenden Eltern immer sagte, dass er die Kinder von Bankiers nicht mochte, aber die von Künstlern zulassen würde, brachte die Philosophie des Hauses zum Ausdruck: „Wenn der Schüler am besten unter dem Tisch lernt, sollten Sie ihn besser bekommen.“ unter dem Tisch mit ihm.“

Es ist ein Paket, das der kreativen Gemeinschaft New Yorks geholfen hat, darunter Lena Dunham und Jennifer Connelly sowie die Kinder von Susan Sarandon und Tim Robbins und dem Maler Julian Schnabel. Die Schule hat dieses lockere, benotete Ethos mit einer geradlinigen Bilanz bei der Unterbringung von Absolventen an Elite-Colleges in Einklang gebracht. Im Jahr 2004 wurde sie vom Wall Street Journal hinsichtlich des Prozentsatzes der Absolventen, die sie an die selektivsten Colleges schickte, zur besten Privatschule des Landes gekürt. Die Studiengebühren beginnen bei 53.750 $ für den Kindergarten.

Für Roger Gural und Frau Lariviere war die Ausrichtung der Schule auf die Künste eine attraktive Wahl für ihre beiden Söhne. Frau Lariviere ist Künstlerin; Herr Gural, der Sohn eines der größten New Yorker Immobilienentwickler, leitete die hochgelobte Arcade Bakery in TriBeCa, bis er 2019 wegen rheumatoider Arthritis gezwungen war, sie zu schließen. Ein riesiger Webstuhl dominiert das ansonsten karge Wohnzimmer der Familie. (Das Paar ist verheiratet; die Jungen nehmen den Nachnamen von Frau Lariviere an, mit Gural als zweitem Vornamen.)

„Ich wollte meine Kinder nicht auf die Vorbereitungsschule schicken“, sagte Frau Lariviere kürzlich. „Die Betonung der Kunst implizierte, dass sie als Individuen akzeptiert und gefördert wurden. „Kunst“ war für mich eine Art Code für nicht neurotypisch. Nicht, dass ich so über meine Kinder gedacht hätte, aber ich dachte, es gäbe Raum dafür, unkonventionelle Menschen zu sein.“ Außerdem gefiel ihr die Gewissheit, dass ihre Söhne vom Kindergarten bis zur 12. Klasse an der Schule bleiben konnten und sich so die komplizierte Bewerbung an den Mittel- und Oberschulen New Yorks ersparen konnte.

(Mein Sohn besuchte Saint Ann's von 1998 bis 2006.)

Den Berichten seiner Lehrer zufolge, die Herr Gural der Times mitteilte, blühte Ellis in seinen ersten beiden Jahren an der Saint Ann's auf. Einer schrieb, Ellis sei ein „hervorragender Schüler“ und „offensichtlich künstlerisch begabt“. Die Lehrer lobten sein Einfühlungsvermögen und seine Fürsorge für andere Schüler.

Dann, in der zweiten und dritten Klasse, begannen seine Legasthenie und Probleme mit der Sprachbildung, besondere Aufmerksamkeit zu erfordern, sagte sein Vater. Die Familie engagierte einen Nachhilfelehrer, der mit ihm arbeiten sollte.

Die Schule empfahl eine neuropsychologische Untersuchung und schlug einen Gutachter vor, der feststellte, dass er einen hohen IQ und ein gutes Leseverständnis hatte, aber beim Schreiben Probleme beim Abrufen von Buchstaben und Zahlen hatte, sagte Herr Gural.

Frau Lariviere fragte den Gutachter, ob Ellis nach Saint Ann’s gehöre oder ob die Familie eine Schule für Schüler mit Lernschwierigkeiten in Betracht ziehen sollte. „Sie sagte: ‚Mit Unterstützung kann er es schaffen‘“, sagte Frau Lariviere. „Ich fragte: ‚Was ist mit diesen Fachschulen?‘ Und sie sagte: ‚Das wäre übertrieben‘“ und dass Ellis sich vielleicht langweilen würde.

Saint Ann's war anderer Meinung. Einen Monat nach Beginn der dritten Klasse sagte Gabe Howard, der Leiter der Unterstufe, dem Paar, dass Ellis für die vierte Klasse woanders hingehen sollte, und fügte hinzu: „Wir glauben einfach nicht, dass wir ihm helfen können“, sagte Frau Lariviere.

Das Paar war darüber schockiert, da der Neuropsychologe gerade gesagt hatte, dass er mit Nachhilfe und anderer Unterstützung bei Saint Ann's erfolgreich sein könne. Außerdem, sagte Herr Gural, scheine die Position der Schule im Widerspruch zu ihrer Rhetorik zu stehen.

„Sie verbringen so viel Zeit damit, zu sagen: ‚Uns geht es darum, dass jedes Kind seinen eigenen Weg hat, sein eigenes Potenzial auszuschöpfen, keine zwei Erfahrungen sind gleich‘“, sagte er. „Sie hätte sagen sollen: ‚Hier ist unser Plan für den Erfolg Ihres Sohnes.‘ Stattdessen hieß es nur: ‚Finde eine neue Schule.‘“

Über seinen Kommunikationsdirektor lehnte Saint Ann's es ab, Fragen zu Ellis' Erfahrungen oder den allgemeinen Richtlinien und Verfahren der Schule zu beantworten, einschließlich derjenigen zur Lehrerausbildung für Schüler mit besonderen Bedürfnissen, und verwies auf die Klage der Familie. In einem Brief an die Eltern im Juni erklärte die Schule, die Klage enthalte „eine Reihe ungenauer und irreführender Behauptungen“ und sie werde „sich energisch gegen alle in dieser Klage enthaltenen falschen Behauptungen verteidigen“.

An einem Mainachmittag im Haus der Familie sprach Herr Gural müde und mit spürbarer Wut. Er trug einen fleckigen gelben Kapuzenpullover, sein rötliches Haar und sein Bart waren ein wenig struppig. Noch immer tief im Verlust, schien er jetzt durch etwas zusammengehalten zu werden, was er als großes Unrecht ansieht. Sein Pandemieprojekt, eine Akustikgitarre, ruhte neben der Couch.

Im Gegensatz zu Schulen, die Noten vergeben, habe Saint Ann's keine formalen Standards, die die Schüler erfüllen müssten, sagte Herr Gural. Darüber hinaus berichteten Ellis‘ Lehrer der dritten Klasse weiterhin positiv über ihn, obwohl die Verwaltung sagte, er solle sich woanders umsehen. Also fragte Herr Gural: Welche Maßstäbe hat Ellis nicht erfüllt?

Die Schule erlaubte ihm schließlich, für die vierte Klasse zurückzukehren. Als Frau Lariviere einem Administrator sagte, dass Saint Ann's die Eltern darüber informieren solle, dass die Schüler manchmal zum Verlassen aufgefordert werden, wurde ihr gesagt: „‚Das können wir nicht tun, weil die Eltern ihre Kinder überfordern würden.‘“ Und ich sagte: ‚Ich hätte mich nicht an der Schule beworben, wenn ich gewusst hätte, dass das passiert ist.‘“

Es war der Beginn einer angespannten Beziehung zur Schule, die fünf Jahre später, als Ellis in die achte Klasse ging, ihren Höhepunkt erreichte.

Privatschulen sind gesetzlich nicht verpflichtet, Schüler bis zum High-School-Abschluss zu behalten, insbesondere wenn ein Schüler Behinderungen aufweist, die die Ressourcen der Schule übersteigen, sagte David C. Bloomfield, Professor für Bildungsführung, Recht und Politik am Brooklyn College und der City University des New York Graduate Center.

„Aber die Schule geht eine ethische Verpflichtung ein“, sagte er. „Schulen wie Saint Ann's sind nicht nur Bildungseinrichtungen. Es handelt sich um Gemeinschaften mit menschlichem Engagement für die Kinder, die sie betreuen. Saint Ann's lebt davon, eine Gemeinschaft zu sein, und man könnte annehmen, dass Saint Ann's hinsichtlich Standards und Erwartungen, sowohl akademischer als auch verhaltensbezogener Art, völlig transparent ist.“

In den Tagen nach Ellis‘ Selbstmord im Mai 2021 war die Trauer, die Herr Gural empfand, „wirklich intensiv und körperlich überwältigend“, sagte er. Er schrieb an den Schulleiter Vincent Tompkins und beschrieb, wie er den leblosen Körper seines Sohnes hochhob, auf sein Bett legte und ihn mit einer Decke zudeckte.

„Du wirst einfach von Wellen unkontrollierbarer Schmerzkrämpfe heimgesucht“, sagte er kürzlich an seinem Küchentisch in Red Hook. „Es gibt eine enorme Menge an Schuldgefühlen und Bedauern. Es gibt ein Ausmaß an Stress, das weit über dem liegt, was Sie jemals in Ihrem Leben erlebt haben. Es gibt Schichten über Schichten der Erfahrung, die, wenn man sich nur mit einer davon befassen würde, völlig überwältigend wären, und man hat 50 Schichten.“

Die Familie suchte nach Antworten. Wie kam es, dass eine Schule, die stolz darauf war, die Talente jedes Schülers zu fördern, ihrem Sohn nach neun Jahren mitteilen konnte, dass er dort keinen Platz mehr hatte? Welche Verantwortung hatte die Schule gegenüber ihnen und anderen Familien, ihren Prozess der „Beratung“ bestimmter Schüler, die nicht näher bezeichnete Kriterien nicht erfüllten, offenzulegen?

Auch die Eltern stellten sich selbst Fragen. Ellis sei immer „emotional auf und ab gegangen“, sagte Herr Gural, und sie hätten ihn von einigen ihrer Gespräche mit der Schule abgeschirmt. Als sie ihm sagten, dass die Schule ihm nicht erlauben würde, im nächsten Jahr zurückzukehren, „war das verheerend“, sagte Herr Gural.

„Wenn ich jetzt zurückblicke, denke ich, hätte ich sensibler auf den Tag reagieren sollen, an dem er sich aufregte?“ sagte Herr Gural. „Aber es gab keinen merklichen Unterschied in seiner Persönlichkeit oder seinem Verhalten kurz bevor er Selbstmord beging.“

Frau Lariviere war frustriert darüber, dass eine Schule, die Ellis in der fünften Klasse sehr unterstützt hatte, als er sich als schwul outete, seine Lernunterschiede nicht berücksichtigen konnte, obwohl die Familie für Nachhilfelehrer und Lernspezialisten aufkam. „Warum ist seine Neurodiversität übertrieben?“ Sie fragte.

Besonders akut waren die Fragen während der Pandemie, als junge Menschen bereits mit schweren emotionalen Störungen zu kämpfen hatten. Nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention stiegen die mutmaßlichen Selbstmordversuche bei Jugendlichen in Ellis‘ Alter im Jahr 2021 im Vergleich zum Niveau vor der Pandemie um 49 Prozent.

Herr Gural forderte Herrn Tompkins auf, der Gemeinde zu erklären, wie „mitten in all dem Gerede über DEI drei Fachleute zusammenkamen und entschieden, dass ihre Einrichtung keinen Platz für ein aufgewecktes, kreatives und fürsorgliches schwules Kind hat, weil es gebildet ist.“ Unterschiede."

Als die Schule die Eltern darüber informierte, dass ein Schüler durch Selbstmord gestorben war, ohne ihnen auch mitzuteilen, dass der Schüler kürzlich aufgefordert worden war, die Schule zu verlassen, war Herr Gural empört.

„Ich hatte einen Schlaganfall“, sagte er. „Weil es in keiner Weise einen Kontext darstellte, um welche Themen es beim Selbstmord meines Sohnes ging. Und es heißt, die Schule gehe proaktiv mit dieser psychischen Krise um. Hier präsentieren sie Informationen über den Tod meines Sohnes auf die schmeichelhafteste Art und Weise. Völlig unehrlich.“

Auch Jeffrey Gural, Ellis‘ Großvater, übte Druck auf das Kuratorium der Schule aus. Der ältere Herr Gural ist Vorsitzender von GFP Real Estate LLC (ehemals Newmark Holdings und Newmark Knight Frank), einem großen Bauträger mit Eigentumsanteilen an mehr als 50 Gebäuden, darunter dem legendären Flatiron Building. Bei einem Zoom-Anruf mit Vorstandsmitgliedern nach Ellis‘ Tod forderte er, dass Herr Tompkins zurücktritt und dass die Schule andere Schulen darüber informiert, dass einer ihrer Schüler sich umgebracht habe, nachdem ihm ein Platz in der neunten Klasse verweigert worden sei.

„Ich kann Ellis nicht zurückbringen, aber ich möchte einfach alles tun, was ich kann, um sicherzustellen, dass keine Familie so etwas noch einmal durchmachen muss“, sagte er in einem Interview. Nach diesem Anruf habe er versucht, an die Tafel zu schreiben, habe aber keine Antworten erhalten, sagte er.

„Ich erhielt buchstäblich eine Antwort, die lautete: ‚Schicken Sie keine E-Mails mehr an das Board‘“, sagte er. „Von ihrem Anwalt. Ach wirklich? Mein Enkel ist tot. Drohst Du mir? Was wirst du mit mir machen? Was kann Saint Ann’s sonst noch mit mir machen?“

Ohne die Klage von Ellis' Familie zu kommentieren, sagte Lars Mehlum, Professor für Psychiatrie und Suizidologie an der Universität Oslo, dass der Impuls, die Verantwortung für den Selbstmord eines geliebten Menschen zu übernehmen, ein häufiger Teil des Trauerprozesses sei.

„Es ist normal, etwas, das Teil der Anpassung an Trauer oder an die Realität des Todes ist“, sagte er. „Aber nur bis zu einem gewissen Grad, denn man kann auch darin gefangen sein und man kann daran gehindert werden, sich an das Leben anzupassen, das man jetzt führt, da diese Person tot ist. Und es kann etwas Realität sein – jemand hat etwas falsch gemacht – aber sehr oft ist es nur teilweise richtig.“

Für Überlebende, fügte Dr. Mehlum hinzu, könne es am schwierigsten sein, zu wissen, dass die Person sich dafür entschieden habe, ihrem Leben ein Ende zu setzen und sie zurückzulassen. „Das verursacht große Schmerzen“, sagte er, „und wenn man überhaupt eine Alternative zu der Vorstellung finden kann, dass die Person es aus freiem Willen getan hat, dann kann das ein Trost sein.“

In den zwei Jahren seit Ellis‘ Tod haben seine Eltern die Umstände immer wieder im Kopf durcheinander gebracht. Ellis war noch nie aufgefordert worden, einen Kurs zu wiederholen, oder wegen Verhaltensproblemen mit Disziplinarmaßnahmen belegt worden. Es gab keine Bewertungsstruktur, in der er durchgefallen wäre. In seinen Halbjahreszeugnissen aus der achten Klasse wird auf seine Schreib- und Organisationsprobleme, aber auch auf seine Fortschritte hingewiesen und er wird für sein kreatives Denken und seine Beiträge zum Unterricht gelobt.

Herr Gural konzentrierte sich auf Nachrichten aus der Schule, wie eine von Herrn Tompkins: „Wir glauben, dass Unterschiede in der Begabung bestehen – bei einem Kind übernatürliche Geschicklichkeit auf der Geige, bei einem anderen die frühreife Fähigkeit, einen Roman zu entschlüsseln, bei einem dritten die …“ Die Fähigkeit, mit Pinsel und Leinwand Wunder zu schaffen – sorgt für eine möglichst reichhaltige Lernumgebung.“ Was wäre, wenn Ellis Künstler wie seine Mutter oder Bäcker wie sein Vater werden wollte? Was hat es der Schule geschadet, ihn für diesen Weg zu fördern?

„Was“, fragte Herr Gural, „hat es für die Institution, ihn nicht dort zu haben?“

Clara Hemphill, Gründerin von InsideSchools.org, einem Leitfaden für die öffentlichen Schulen New Yorks, sagte, Privatschulen beraten ihre Schüler ziemlich regelmäßig und mit wenigen oder gar keinen Einschränkungen.

„Ich habe die Erfahrung gemacht, dass keine der Privatschulen besonders gute Arbeit bei der Betreuung von Kindern mit besonderen Bedürfnissen leistet“, sagte sie. „Als Verallgemeinerung haben öffentliche Schulen den Willen, aber nicht die Kapazitäten, und die Privatschulen haben die Kapazitäten, aber nicht den Willen.“ Und wenn Ihr Kind besondere Bedürfnisse hat, sind Sie in einer sehr, sehr schwierigen Lage.“

Saint Ann's lehnte es ab, Fragen zu seiner Beratungspraxis zu beantworten. Der Vorstandsvorsitzende Mino Capossela teilte Herrn Gural in einer E-Mail mit, dass es „keine einheitliche feste Richtlinie“ gebe, um zu bestimmen, ob ein Schüler die Schule verlassen solle, sondern dass jeder Fall individuell geprüft werde.

Einen Monat nach Ellis‘ Tod gab Saint Ann’s bekannt, dass es eine Arbeitsgruppe bilden werde, um seine Ressourcen für die akademische und psychische Gesundheitsunterstützung von Studenten zu überprüfen. Die Überprüfung ergab unter anderem, dass das Personal der Schule zur Unterstützung der Schüler verhältnismäßig etwa halb so groß war wie das der Peer-Schulen. Jedes Jahr wird bei einem Viertel bis einem Drittel der über 1.000 Schüler der Schule eine psychologische Diagnose gestellt, die einen Unterbringungsplan erfordert. Laut der Überprüfung fordert die Schule jedes Jahr durchschnittlich fünf Schüler auf, die Schule zu verlassen. Seit der Überprüfung hat die Schule ihr Schülerbetreuungspersonal um zwei Mitglieder erweitert.

Ende 2021 gab Herr Tompkins bekannt, dass das Schuljahr 2022–2023 sein letztes als Schulleiter sein würde.

Die Klage der Familie, die sie zurückhielt, bis Ellis‘ älterer Bruder das St. Ann's-Studium verließ, verlangt vor allem, dass die Schule ihre Beratungspraxis überarbeitet, sie für die Familien transparenter macht, besser mit dem Leitbild und der Literatur der Schule übereinstimmt und die Unterstützung stärkt Personal, das dem vergleichbarer Schulen entspricht. Die Klage fordert außerdem nicht näher bezeichnete „Schadensersatzansprüche, Strafschadenersatz, Anwaltsgebühren und Kosten“. Das erhaltene Geld werde in eine Stiftung fließen, um anderen Studenten wie Ellis zu helfen, sagte Herr Gural.

Herr Gural verglich die Behandlung seines Sohnes durch die Schule mit Mobbing, das einst weitestgehend ungestraft blieb, heute aber regelmäßig zu Abhilfeklagen führt.

„Stellen Sie sich vor, ein Schüler würde zu meinem Sohn sagen: ‚Du bist dumm, du gehörst nicht hierher‘, und wir gingen deswegen zur Schule, und die Schule unternahm nichts, und er nahm sich das Leben“, sagte er. „Aber in diesem Fall ist die Schule der Tyrann. Die Schule sagt zu meinem Sohn: ‚Du gehörst nicht dazu.‘“

Er fügte hinzu, als würde er sich an die Schule wenden: „Ich fühle mich schrecklich. Ich habe Fehler gemacht. Ich kann dir verzeihen. Sie hatten an der Schule die Verantwortung, ehrlich zu sein und Ihre Richtlinien offenzulegen, und Sie haben versagt. OK. Du bist ein Mensch, ich bin ein Mensch, ich habe versagt. Lassen Sie uns zusammenarbeiten. Versuchen wir, auf eine Weise voranzukommen, die diese Gemeinschaft für Kinder besser macht und meinem Verlust und dem Leiden meines Sohnes einen Sinn gibt.“

Wenn Sie Selbstmordgedanken haben, rufen Sie 988 an oder schreiben Sie eine SMS, um die 988 Suicide and Crisis Lifeline zu erreichen, oder gehen Sie zu SpeakingOfSuicide.com/resources, um eine Liste zusätzlicher Ressourcen zu erhalten.

Audio produziert von Jack D'Isidoro.

John Leland, ein Metro-Reporter, kam im Jahr 2000 zur Times. Sein jüngstes Buch ist „Happiness Is a Choice You Make: Lessons From a Year Among the Oldest Old“, das auf einer Serie der Times basiert. Mehr über John Leland

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